首先，USACO是藤校敲门砖之一。参加USACO可以让学生在申请美国大学时展现出优秀的编程和算法能力。USACO的成绩公布非常及时，一周内就会放榜，这使得学生可以在RD申请截止日期前展现自己的闪光点。获得金奖或铂金奖的学生更有机会被藤校提前录取，这对于申请者来说是一次难得的机遇。

其次，USACO具有高含金量。作为由美国官方举办的中学生计算机编程和算法竞赛，USACO在申请美国大学时具有相当高的权重。参加USACO不仅可以展现学生在计算机科学领域的才华，还能够证明学生对STEM领域的热爱和深度理解。这对于想要进入相关专业的学生来说是一个优势。

此外，USACO涵盖的人群范围非常广。从六年级以上的学生，到对数学、计算机等理工科学科感兴趣的学生都可以参加USACO。根据2019年-2020年的数据，已经有超过2万人次参加了USACO竞赛，来自76个不同国家的学生都积极参与其中，其中近5千名来自中国的学生也踊跃报名参加。这种国际性的参与度使得USACO具有全球影响力。

USACO是一项值得推荐的计算机编程和算法竞赛活动。不仅可以帮助学生在申请美国大学时脱颖而出，展现自己在计算机科学领域的才华，还可以提高解决问题和算法设计的能力。无论是对学科兴趣浓厚的同学，还是对申请美国大学感兴趣的同学，USACO都是一个很好的选择。

USACO竞赛分为四个级别，包括铜级、银级、金级和白金级，难度逐级递增。每个参赛选手都必须从铜级开始参赛，并在规定的时间内完成三道题目。

晋级路径为：铜级 → 银级 → 金级 → 白金级，每个级别的难度都比前一个级别更高。新注册的参赛选手需要从最低级别开始参赛，并逐步提升自己的水平。

普通编程课程，更多是学一些计算机通识问题，比较宽泛。自学是一个很艰难和缓慢的过程，计算机学习中涉及到大量的软硬件问题，同时也会有很多的发展方向，如果是没有经验的人，会将大量时间浪费在这些问题上，又或者在某些细节上迷失，偏移整个学习路线，从而事倍功半，中途而废。

而一个好的老师，能根据学生特点和学习目标制定合适的教学计划，让学生循序渐进的学习，同时也能因材施教，控制不同学生学习的进度快慢和深度广度，降低学生学习的阻碍，轻松跨过入门的各种门槛，冲刺拿金奖。